Ý chí sinh tồn (Wille zum Leben) là trục xoay mà toàn bộ tư tưởng và triết học của Arthur Schopenhauer hướng về. Chính ý chí này đã định hình, tạo nên và củng cố chủ nghĩa bi quan của ông; nó là nền tảng mà Schopenhauer dùng để lý giải nỗi khổ đau và sầu muộn vốn có trong sự tồn tại của con người.
Ý chí Sinh tồn và Sự Khát vọng
Theo Schopenhauer, có một mối liên hệ mật thiết giữa ý chí sinh tồn, sự khát vọng (striving) và việc tồn tại trong thế giới. Khát vọng là một phần của sự tồn tại, nghĩa là, tồn tại chính là không ngừng nỗ lực hướng tới một mục tiêu nào đó trong một tương lai chưa được định đoạt, một mục tiêu ở một hiện tại chưa tới. Nói cách khác, tồn tại là việc luôn luôn quay đầu, bằng hy vọng, suy nghĩ, tưởng tượng, hành động và làm việc, về một hoặc nhiều mục đích cụ thể.
Sự hướng tới và liên tục tiến về một đích đến này cho thấy tính định hướng vốn có trong sự tồn tại và gắn liền với khát vọng. Và sự định hướng căn bản nhất, cái định hình và thiết lập mọi hướng đi khác, chính là bảo tồn và sản sinh sự sống—tức là duy trì và nhân rộng sự sống.
Đây là nơi mà theo Schopenhauer, ý chí sinh tồn cần được nhìn nhận và thấu hiểu: “Chủ đề cơ bản của vô số hành vi ý chí khác nhau là sự thỏa mãn những nhu cầu gắn liền với sự tồn tại khỏe mạnh của cơ thể; chúng được thể hiện qua cơ thể, và có thể quy về việc duy trì cá thể và sinh sản nòi giống.”
Ý chí sinh tồn thể hiện mối quan hệ giữa ước muốn (willing) và sự sống, cho thấy ước muốn gắn liền với sự sống một cách không thể tách rời. Nghĩa là, chừng nào còn sự sống và còn sống, chừng đó còn sự ước muốn và khát vọng. Điều này ngụ ý rằng, việc thỏa mãn một ước muốn cụ thể chỉ dẫn đến sự nảy sinh của một ước muốn khác, một khao khát mới, một khát vọng khác; điều này diễn ra không ngừng, liên tục và lặp đi lặp lại.
Do đó, bản thân sự ước muốn không bao giờ kết thúc, và ý chí sinh tồn vượt lên trên mọi ước muốn và mọi sự thỏa mãn. Schopenhauer tuyên bố: “Những khát khao của nó là vô tận, những đòi hỏi của nó không bao giờ cạn kiệt, và mỗi khao khát được thỏa mãn lại sinh ra một cái mới. Không một sự thỏa mãn nào có thể đủ để làm dịu cơn đói khát của nó, đặt một mục tiêu cuối cùng cho những đòi hỏi của nó, và lấp đầy cái hố không đáy trong trái tim nó.”
Sự Vô tận của Khát khao
Schopenhauer nói rằng ý chí sinh tồn không có ý thức hay lý trí, mặc dù nó định hình và thống trị mọi cuộc sống có ý thức và lý trí. Nó là mù quáng và thống trị một cách mù quáng. Nó không liên quan đến tư duy hay thuộc về lý trí. Nó chỉ cư ngụ trong mọi vật tồn tại, thúc đẩy chúng hướng về sự sống, duy trì sự sống và bất kỳ sự tiếp tục sinh sôi nào có thể có.
Vì vậy, sự sống cấu thành nên ước muốn và khát vọng tối cao nhưng không do ta lựa chọn. Sự sống là cái mà mọi khát vọng và ước muốn đều hướng tới; nó biện minh cho chúng, nhưng bản thân nó lại không cần được biện minh. Nói cách khác, mọi khát vọng đều hướng về sự sống ngay cả trước khi có bất kỳ suy nghĩ hay thấu hiểu nào về việc tại sao sự sống lại là mục tiêu của mọi nỗ lực: Chúng ta bị quyết định và xác định bởi cái gì đó đi trước mọi sự thấu hiểu về ý nghĩa của việc quyết định và xác định.
Ý chí sinh tồn đi trước cả sự thấu hiểu và không chấp nhận bất kỳ sự kết thúc nào cho khát vọng. Khát vọng của nó là vô tận. Schopenhauer nói: “Ý chí hoàn toàn không có mục đích hay đối tượng cuối cùng. Nó luôn luôn khát vọng, bởi vì khát vọng là bản chất duy nhất của nó, mà không một mục tiêu đạt được nào có thể chấm dứt. Do đó, sự khát vọng như vậy không thể đạt được sự thỏa mãn cuối cùng; nó chỉ có thể bị ngăn chặn bởi chướng ngại vật, nhưng tự bản thân nó thì tiếp diễn mãi mãi.”
Việc ý chí không có mục tiêu tối thượng có nghĩa là không có cái tốt (good) tuyệt đối, cuối cùng hay trọn vẹn. Cái tốt chỉ là thứ thỏa mãn một ước muốn hay làm hài lòng một khao khát cụ thể; cái tốt chỉ đơn thuần là một khát vọng tìm thấy và giữ lấy điều nó hướng tới.
Nhưng bản thân sự ước muốn là không ngừng và khát vọng là vĩnh cửu: “Ý chí cũng như thời gian, không thể chấm dứt sự ước muốn luôn luôn mới mẻ chỉ thông qua một vài sự thỏa mãn, cũng như thời gian không thể kết thúc hay bắt đầu; đối với ý chí, không có sự thỏa mãn vĩnh viễn nào có thể làm dịu hoàn toàn cơn khát của nó.”
